In generale, la legge in quasi tutte le giurisdizioni di common law e civil law non consente all'incarcerazione di essere una punizione per una semplice violazione del contratto (quando tale violazione del contratto non era prevista al momento in cui il contratto è stato stipulato da le parti da una delle parti ma non dall'altra).
Storicamente, esisteva un rimedio chiamato "esecuzione del corpo" per il mancato pagamento di un debito che avrebbe comportato l'invio della persona che ha violato il contratto alla prigione del debitore, ma quel rimedio è stato abolito quasi ovunque.
Ci sono ancora mancati pagamenti di debiti che possono portare alla tua incarcerazione. Un esempio comune è il mancato pagamento volontario del mantenimento dei figli che sei in grado di pagare. Ciò può comportare l'incarcerazione per oltraggio alla corte ed è anche un crimine di non sostegno legale separato in molti stati. Il mancato pagamento di una multa comunale a volte viene trattato in modo simile. Questi derivano dallo status di questi debiti come ingiunzioni del tribunale.
Inoltre, molti stati hanno sanzioni penali per aver emesso consapevolmente un assegno che rimbalzerà, sulla teoria che si tratti di una frode, piuttosto che una violazione del contratto , e talvolta tale crimine è definito in modo piuttosto ampio. Sono considerate frodi o furti anche le violazioni dei contratti che qualcuno intendeva non onorare nel momento in cui sono stati stipulati. Ad esempio, uno schema Ponzi rientra in questa categoria.
Altre azioni relativamente minori che possono comportare responsabilità penale sono il mancato rispetto dei termini di un trust o di un impegno, alcune violazioni di copyright e marchi e la fuga con la proprietà che è una garanzia per un prestito. Questi crimini sorgono perché le azioni sono considerate violazioni dei diritti di proprietà (che spesso hanno implicazioni penali) in contrapposizione alle violazioni del contratto (che generalmente non possono avere implicazioni penali).
Tuttavia, come regola generale, le parti di un contratto, senza la sanzione statale attraverso un ordine del tribunale o un procedimento penale per una violazione di un crimine stabilito dalla legge, non possono prevedere la reclusione in conseguenza di una violazione del contratto.